Copiando de la naturaleza para una energía eficiente y sostenible: algas

 Largos filamentos de las algas kelp cabeza de toro por debajo de la superficie y del batir de las aguas costeras consiguen generar energía a partir de los rayos del sol y, quizás señalen un camino para la humanidad en pos de capturar y usar la energía solar.

Fotografía de Mauricio Handler, National Geographic

  Las algas son una de las innovaciones de la naturaleza de la que los ingenieros tratan de inspirarse en su intento de diseñar sistemas de energía más limpia y más eficiente. Los defensores de la "biomimética" están buscando sistemas que pueden ayudar a la humanidad mejor para hacer frente al desafío de alimentar energéticamente de una forma sostenible a la civilización.
 Biomimetismo simplemente significa el uso de diseños inspirados en la naturaleza para resolver problemas humanos. Y podemos imitar a las plantas con sus fantásticos motores de la fotosíntesis o a animales tan pequeños como insectos o tan grandes como las ballenas en otros aspectos que iremos publicando.

 La idea es que en más de 3,8 millones de años de evolución, la naturaleza ha resuelto muchos de los problemas a los que la humanidad debe enfrentarse en la actualidad. Dado que la energía es uno de los mayores desafíos a los que se enfrenta el mundo, con gran parte de la investigación dirigida a diseñar sistemas que trabajen en una mayor armonía con el planeta, no es de extrañar que la ciencia acuda a la naturaleza en busca de respuestas.

  El alga kep cabeza de toro, es una de las algas marinas más fuertes y flexibles del mundo. Puede crecer hasta 30 m, desde la base en el fondo del mar hasta la punta de sus hojas. El movimiento de las hojas de este tipo de algas, en la medida en que ellas a través de la fotosíntesis convierten luz solar en energía, ha inspirado a una compañía Australiana que busca comercializar un sistema que genera energía a través del suave movimiento de flotadores subiendo y bajando sobre las olas.

 BioPower Systems de Sydney, Australia, está trabajando para lograr una planta piloto con un coste mayor a 14 millones de dólares, con su sistema Biowave© en la costa de Port Fairy en el estado australiano de Victoria.
 El año pasado, recibió un premio de 5 millones de dólares por parte del gobierno de Victoria para ayudar a llevar el proyecto a buen término.
 

Imagen cortesía de BioPower System

  Con 250KW, la planta piloto tendría planificado instalar una potencia de una quinta parte de una turbina eólica comercial común. Sistemas de este tamaño, serían suficientes para alimentar a pequeños barrios o grandes edificios institucionales, por ejemplo. Todo dependerá de la eficiencia que el sistema alcance. La compañía ha invertido cinco años de realizar varias pruebas simulando las condiciones oceánicas en tanques, aumentándolos de escala antes de su implementación en el mar.

  Los flotadores de Biowave están diseñados para recoger la energía de las olas del mar, mientras que un soporte flexible permitiría a los flotadores girar para conseguir generar aun más energía cambiando su posición en función de las corrientes marinas. 

 Pero la inspiración obtenida de algas debe estar supeditada a la practicidad. A diferencia de algas marinas, Biowave se ha diseñado para sus flotadores un sistema de inundación con agua durante momentos de gran oleaje, así los flotadores se hunden hasta el fondo del mar a la espera de mares más tranquilos. Eso es importante porque de este modo, el dispositivo no funciona con un oleaje demasiado fuerte que pudiera dañarlos, de manera que se reducen los costes del sistema porque de este modo Biowave no necesita un control exhaustivo sobre las condiciones que se dan en el fondo del mar.


Artículo original de Rachel Kaufman - National Geographic